“梁小姐，你莫哭了，那个，你喜欢冯公子么？”我终究不忍她太难过，找些话与她说。
她掩了哭声，红着眼说：“欢歌，你从前叫我诗如的。”
“诗如。”我瞧她情绪好些，笑了笑遵她心意。
“无甚喜欢与不喜欢，过完今年我便双十，爹娘不许我再耽搁，择了冯家公子。”梁诗如不再哭，拿了手绢擦了泪，又追问：“欢歌，你可曾喜欢过我？”
“我……喜欢过，不过是朋友那种喜欢。对不起，诗如！”我歉意很深，大抵曾经那般与她来往还是让她误会。
“我不如你家那位江姑娘好么？”她幽声质问。
“呃……诗如，你很好，你知书达礼，蕙质兰心，很多人不及的。我家阿元有她的独特，这，这不能比……且我不是你想的那样，可能并不适合……”我支吾着措辞。
“欢歌！”我笨嘴拙舌未说完便被她打断了，我听见她又说：“你能否抱抱我？”
我迟疑了片刻，叹了口气，靠近她，侧开头虚虚抱她，道：“诗如，我并不如你想的那般，便是我愿意，我想你也不能接受的，我，我不是一个良人。”我不是男子。我还是没告诉她这实情，不想给我与阿元带来不必要麻烦。
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从梁府归家后，我在暖阁找到阿元。
“阿元，我想娶你！你愿不愿意嫁给我？”
我握着心爱女子的双手，向她求婚，我觉得自己的声音有些微颤，我希望阿元能应我。我想他们唤她“应夫人”，而非“江姑娘”。
“阿欢，怎地突然又说这个？你我皆为女子，谈不得婚嫁的。”
阿元的软语柔声缓了我的急切，我还是有些不乐意：“可你如今跟着我，这样不明不白的太委屈你。我想给你个名分，我想让所有人都知道你是我的妻，我也是你的。”
“傻话。我并不在乎名分，与你在一处就很知足。你若与我成亲，万一身份被人知晓，定会被人瞧不起的。”阿元说得很认真。
“谁要理睬那些无聊之人。”我很不乐意女子相恋被人排斥，臆想的也不行。转念与她说：“阿元，你说咱俩现在的银子够花一辈子了吧？要不，咱俩隐居去吧？寻一处山清水秀地，你我每日都在一起，采采药，看看花，我还能猎捕。唔，便像是神仙般的日子。你愿意不愿意，与我隐居去？”
我只是没想到阿元挣脱我的手，扑到我怀里搂紧我，摇头对我说“不愿意”。
阿元搂住我很用力，我感觉到她身子轻微的抖了，毫不迟疑回抱她，安抚她说：“好好，乖，不愿意便罢了，无事。你我便就在此处，我赚钱你负责花，你喜欢怎样都好！”
我不知阿元为何不愿与我回归山林，我本以为她会更喜山里生活些。隐居不过方才的闪念，她既不愿意，我亦不再逼问。
我知怀里的她此刻情绪并不好，我所能做的便是陪她，顺由她。
腊八节时，贤惠的阿元煮了大锅的腊八粥分与府里人，小砂锅熬了一锅单独端到我二人的房里。阿元与我一样，很喜二人相处。
吃到这样的美食，我总觉很有仪式感，此类的事一次次向我昭示：我与阿元，一年一年过得越来越好，每一回都蕴藏了我二人的回忆。也希望，未来每一年都能与阿元分食一碗粥，一碟菜。
我爱她，深入了骨髓。
我一向知道，爱并不需轰轰烈烈，只归于柴米油盐的平淡。我亦知道，给我最深暖意柔情的女子，值得我倾心相待。
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腊月天愈冷，阿元学我赖床，我乐得抱着软枕。
小豆丁又敲门，喊爹娘起床。我才笑而先行起身，穿好衣服去取阿元的衣服，帮近来犯懒的她着衣穿裙。她往日常伺候我，我亦愿意伺候她。
膳后我去了茶楼，又是一年腊月，我得盘账核发奖金。
今日茶楼却来了两位不一般的客人。周诚业引人到雅间坐了，回禀说，二位客商欲买咱家茶叶，出价奇高，他做不了主。
我过去瞧瞧情况，任姓商客说他二人自渝都慕名而来，看上了尽欢楼的茶叶，欲买断我的茶，专供给他们，出价也不含糊，一斤茶叶是我定价的五倍。
我大致心算了一下，五倍的话每年多得五万两银，我有意动。毕竟开茶楼，打理起来很累。只是他们说到要把采茶炒茶的法子一并教予他们时，我想也不想拒绝了。无它，我并不想炒茶之法外传。我想我信得过成家人，毕竟他们是那样一群宁死不屈气节的村人。
晚间归家后，我与阿元说起这事，阿元亦觉得炒茶法不当外泄。
得她支持，我再不去遗憾每年是否能多得五万两银了。
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过了两日我去千金楼查账，今年得仔细核查一番，千金楼今年盈利可观，全赖千金楼姑娘们付出，我预备多发些年终奖励给她们。其中也有阿元的心血，我比往年慎重些。
只是我核查时发现些问题，实在想不通便唤秋云过来询问。
“